Grad Rim razvio se iz malene skupine sela na obroncima rijeke Tiber u središnjoj Italiji. Do 500. godine prije nove ere postao je najmoćnijim gradom u Italiji. Nakon što su uništili Kartago, svog najvećeg suparnika, Rimljani su izgradili carstvo koje je obuhvatalo cijelo Sredozemlje. S vremenom, sve do vladavine cara Trajana (98 - 117. god.), njihovo carstvo se protezalo od današnjeg Portugala do Mezopotamije i od pustinje Sahare do Škotske.

Dugačku istočnu granicu golemoga Rimskog Carstva bilo je lako napasti. Huni iz prostranih stepa središnje Azije 300. godine krenuli su prema zapadu i prodrli u jugoistočnu Evropu u potrazi za novim pašnjacima. Svojim prodorom potisnuli su germanska plemena koja su nastanjivala ta područja (Gote, Vizigote, Vandale, Alane i Franke) preko granice Rimskog Carstva.

Ispočetka su unutar Rimskoga Carstva razna plemena živjela u miru. Ali 378. godine izbile su borbe i na Balkanu Vizigoti su porazili moćnu rimsku vojsku. Odatle su Vizigoti prodrli dublje u Rimsko Carstvo. Nakon uspješnog napada na Rim 410. godine, zaustavili su se tek u Španjolskoj. Franci i Vandali su prešli preko rijeke Rajne i provalili u Galiju (Francusku). Vandali su produžili prema jugu sve dok nisu stigli do sjeverne Afrike. Naposljetku su Huni, predvođeni Atilom, stigli u Evropu.

Rimljani su potpomognuti prijateljskim germanskim plemenima, uspjeli poraziti Atilu 453. godine, ali u tom je trenutku njihovo carstvo već bilo slabo i iscrpljeno. Samo 23 godine kasnije rimski je car svrgnut s prijestolja, i suparnička osvajačka plemena borila su se oko ostataka Rimskog Carstva. Rimljani su osvajače nazivali barbarima, ali današnje značenje te riječi neodgovara opisu istih. Naime, većina "Barbara" su bili obrazovani ljudi koji su tražili sigurnije područje u kojem bi se mogli nastaniti.

Staro je Rimsko Carstvo bilo zbrisano s lica zemlje, ali evropska plemena ostala su razjedinjena nekoliko stotina godina. To razdoblje nazivamo mračnim srednjim vijekom, zato što je Evropa tada postala siromašnijom i primitivnijom. Ljudi su uspijevali uzgojiti dovoljno hrane, ali trgovina i proizvodnja su doživjele nagli pad. Evropa je nazadovala u odnosu na veličanstvenu kulturu i napredak koji je uživala u vrijeme Rimljana. U to vrijeme kršćanstvo je postalo glavnom religijom diljem Evrope.