U antici nije bilo mnogo dodira između Evrope i Azije. Trgovačka carstva Feničana i Grka bila su usredotočena na Sredozemno more. Kinezi su imala vlastita trgovačka središta u istočnoj Aziji. Između ta dva kontinenta protežu se pustinje, planine i sušne visoravni središnje Azije.

Kinezi su bili poznati po majstorstvu u izradi prekrasnih svilenih tkanina. Nekolicina odvažnih trgovaca uputila se na dugo putovanje od Evrope do Kine putem poznatim kao Put svile. Od kineskih su trgovaca kupili bale svile i ponijeli ih sa sobom natrag u Evropu. Postoje zapisi o tome kako se kineska svila prodavala u grčkom gradu Ateni već 550. godine p.n.e.

Dvije stotine godine kasnije, kralj Aleksandar Makedonski (poslije poznat kao Aleksandar Veliki) krenuo je u osvajanje golemog Perzijskog Carstva, koje se prostiralo sve do središnje Azije. Mnogi znanstvenici, osobito istoričari, krenuli su s njim na taj pohod. Istraživali ta prostrana područja koja je Aleksandar osvoji, i naučili su mnogo o njima.

Nedugo nakon raspada Aleksandrovog Carstva veze između Evrope i Azije postale su opet čvrste. No, tada su se nalazila carstva različitih vladara duž Puta svile. Rimljani su nadzirali Evropu, Parti su vladali Perzijom, a Kušani su dominirali središnjom Azijom. Kina se prvi put ujedinila 221. godine p.n.e. Ta četiri carstva protezala su se duž cijeloga Puta svile i tokom više od 400 godina trgovina između Istoka i Zapada se neometano odvijala.

Rijetki su rimski trgovci posjetili Kinu, ali je mnoštvo različitih dobara putovalo Putom svile u oba pravca. Također se preko Indijskog okeana, između Egipta i Indije, odvijala bujna pomorska trgovina. I ona je pomogla razvoju međunarodne trgovine i veza.

Put svile bio je važan i stoga što je povezivao različita azijska carstva. Budhistički redovnici prenijeli su svoju vjeru iz Indije u Kinu oko 100. godine. Kineski istraživači su putovali u susjedne zemlje, čime su ojačavale religijske i trgovačke veze među njima. Chang Chien, dvorski službenik, otputovao je u središnju Aziju 138. godine p.n.e. Redovnik po imenu Fa Hsien posjetio je Indiju i Šri Lanku 399. godine. Međutim, do 400. godine veze te su oslabile. Naime, u Kini je izbio građanski rat i barbarski osvajači i nomadi iz središnje Azije pregazili su Put svile. 450. godine veze između Istoka i Zapada su prekinute.